Aviões Brancos no Atlântico Sul (2)

O Esquadrão de Patrulha VP-83 da US Navy foi comissionado em 15 Set 41 e, em 11 Jan 42, equipado com Catalinas anfíbios PBY5. Baseado em Norfolk, operou rotineiramente no Atlântico Norte até 15 Mar 42, quando foi desdobrado para Parnamirim Field no Rio Grande do Norte.

O primeiro escalão chegou a Natal em 07 Abr 42, com 06 aviões, e já foi surpreendido à noite, após acampar onde hoje está o hangar de nariz do 2°/5° GAv, com a notícia transmitida pela Rádio de Berlim que anunciava a chegada do Esquadrão em Natal com o seu "grupo de aviadores beberrões" (a informação fora enviada a Berlim, com toda certeza, pela estação de rádio da Condor alemã que ainda funcionava na colina próximo da Rampa - lembremo-nos que o Brasil só entraria em guerra em agosto).

O segundo escalão chegaria em 13 Jun 42, infelizmente à noite e em meio a um tremendo temporal. Como conseqüência, um dos aviões caiu no litoral ao norte de Genipabú, tendo 05 dos 08 tripulantes falecido no acidente.

O VP-83, como primeira Unidade de Patrulha americana a efetivamente se basear no Brasil, recebeu uma missão hercúlea: patrulhar a rota dos navios do Cabo Orange até Salvador. Umas poucas 2.200 milhas náuticas!
A solução encontrada foi destacar pares de aviões para as diversas pistas já existentes no litoral, quando os comboios entravam na área. Assim é que os tripulantes do VP-83 se tornaram assíduos freqüentadores dos "campings" de Amapá, Belém, São Luís, Fortaleza e Salvador (as NAF - Naval Air Facilities - ainda estavam por construir, pois a prioridade havia sido dada às instalações da United States Army Air Force).
No correr do 2° semestre de 42 os aviões do VP-83 chegaram a efetuar 10 ataques contra submarinos inimigos sem maior eficiência.

A primeira vitória alcançada pelo Esquadrão seria o submarino alemão U-164 afundado a 65 milhas náuticas (posição 01°58’S-039°23’W) de Jericoacoara - foz do rio Acaraú - no litoral norte do Ceará. O barco alemão foi surpreendido à tona e atacado com bombas de profundidade, afundando imediatamente. Era 06 Jan 43. Botes salva-vidas foram lançados e os náufragos recolhidos mais tarde por embarcações de superfície.

Ao U-164, seguiu-se o U-507, afundado em 13 Jan 43, a cerca de 30 milhas de distância, na posição 01°38’S-039°52’W.

Em 15 Abr 43 foi a vez do Archimede italiano a cerca de 70 milhas (posição 03°23’S-030°28’W) de Fernando de Noronha.

Em 22 Jul 43, o U-598 foi atacado na posição 04°05’S-033°23’W e submergiu sem ser atingido. Um revezamento de aviões foi ativado na área e na manhã seguinte, 23 Jul, o submarino foi detectado pelo radar e o ataque simultâneo de 03 Liberators iniciado. O submarino, acuado, manteve-se à tona combatendo, e, antes de ser afundado, abateu o PB4Y B-6 com perda de seus 12 tripulantes. Esta foi a primeira derrota do Esquadrão e ao mesmo tempo a sua primeira vitória com o novo Liberator Naval que passara a equipar a Unidade que agora era denominada VB-107. Esse avião era um B-24 equipado com radar e com tanques auxiliares no "bomb bay", o que lhe aumentava ainda mais a já enorme autonomia. Seis bombas de profundidade eram levadas externamente nas asas.

Aliás, sobre a troca do Catalina pelo Liberator existe um registro pitoresco no histórico da Base do Army Air Force em Parnamirim.
Ao regressar dos Estados Unidos, já com os novos aviões, o Esquadrão chegou em Natal com o campo fechado. Como os pilotos já conheciam bem a região, eles chegaram na pista entrando no "cisca" pelo rio e seguindo a estrada de terra que ia até a cabeceira.
Após o pouso dos primeiros aviões, o operador da Torre de Controle, que era do Army Air Force, ligou para o Operações da Base Naval perguntando se eles sabiam algo a respeito de "um bando de B-24 brancos que estavam pousando em meio daquela tremenda pauleira".

Em 03 Ago 43, teve início uma das mais extraordinárias batalhas travadas entre os aviões do Esquadrão e os submarinos alemães.
Em verdade, a seqüência de eventos teve início em 30 Jul 43, quando um PV1 Ventura do VB-129 de Salvador avistou e atacou o U-604, quando este se preparava para surpreender um comboio que seguia para o norte.
Embora a tripulação do Ventura acreditasse haver afundado o submarino, ele fora somente danificado e a sua penitência havia, apenas, começado. Seriamente avariado e com o Imediato morto, a situação foi informada à Alemanha, tendo o Almirante Döenitz determinado um encontro com o U-172 e com o U-185 que receberiam seus tripulantes.
Essa troca de mensagens, entretanto, foi interceptada pela Quarta Frota Americana sediada em Recife que, por radiogoniometria com a estação de Belém, plotou a posição do U-604.
Em 03 Ago 43, o Liberator B-1 "Spirit of 83" do Comandante do Esquadrão Lt. Cmdr. Bert Prueher localizou e atacou o U-604 que mais uma vez atingido escapa. O B-1 retorna então à Natal, reabastece, se rearma e volta para a área, onde obtém um contato radar. Ataca novamente e é avariado pela antiaérea do submarino, que, desta vez, é o U-185 que consegue se livrar.
Pouco depois, o U-604 é localizado pelo destróier Moffet e é conjuntamente atacado com a participação de outro avião do VB-107. Foge outra vez e marca novo encontro com o U-185 e U-172 para sete dias adiante.
Em 06 Ago 43, o Moffet localiza e ataca o U-185 que, logo após a ação de 03 Ago, já havia afundado um cargueiro britânico. O submarino se safa de novo.
Em 11 Ago 43, dia do "rendez vous", o B-1 do Cmdr Prueher comparece ao encontro nas proximidades da ilha de Ascencion, mas não retorna da missão.
O seu destino só seria conhecido cerca de 30 dias mais tarde, quando sobreviventes do U-185 afundado no Atlântico Norte em 24 Ago esclareceram o que havia ocorrido: "o U-604 transferia seu combustível e provisões para o U-185 sob a vista do U-172, quando um Liberator branco irrompeu das nuvens e mergulhou sobre nós. O U-172 submergiu imediatamente. O primeiro ataque do B-1 errou e ele circulou para nova investida. Ele estava no mergulho e chegou a lançar suas bombas quando a antiaérea do U-185 o abateu. O U-604 foi então afundado pela tripulação na posição 05°00’S-020°00’W". Como ele já havia sido avariado por aviões do Esquadrão e sofrido ataque do destróier Moffet e do Ventura do VB-129, ele contou como vitória parcial para o VB-107.

A seguir, o VB-107 afundou os seguintes submarinos:

Cabe registrar ainda, que em 01 Jan 44, o Esquadrão havia perdido o avião B-9 para a antiaérea do navio "furador de bloqueio" Wesserland na posição 09°00’S-023°45’W. Esse navio seria afundado em 03 Jan 44, pelo destróier Somers que recolheu sua tripulação e a conduziu para Recife.

Em Jan 45, o VB-107 deixou Natal com destino à Inglaterra, onde terminou a guerra como o Esquadrão americano que mais submarinos afundou na Segunda Guerra Mundial (09) tendo, por seus feitos recebido a Presidential Unit Citation.
O VP-83/VB-107 só foi suplantado pelos Esquadrões 120 e 206 da RAF que, operando no Golfo de Biscaia (onde a coisa era mais fácil pois por ali todos tinham de passar, ou saindo para o mar, ou voltando às bases "caindo aos pedaços"), afundaram, respectivamente, 14 e 12 submarinos.
Ao todo, o VP-83/VB-107 perdeu 36 tripulantes em combate com o inimigo durante a operação no Brasil, inclusive um dos seus comandantes.

Até hoje, os tripulantes do Esquadrão se reúnem de dois em dois anos na base de Pensacola e nos tivemos a oportunidade de trocar correspondência com alguns deles.